Le dessinateur britannique Ronald Searle est décédé le 30 décembre 2011 à l’âge de 91 ans dans un hôpital de Draguignan. Né à Cambridge, il résidait en France depuis 1961, notamment ses dernières années, dans le village de Tourtour (Haut-Var).
Il est rare de pouvoir écrire que c’est un monument du dessin d’humour qui disparaît, et il est tout aussi difficile de résumer sa carrière et l’influence graphique qu’il a eu sur de très nombreux dessinateurs à travers le monde, en quelques lignes.
Ronald Searle a publié ses premiers dessins à 15 ans. En 1941, pendant la Seconde Guerre mondiale, alors qu’il est engagé dans le corps des Ingénieurs royaux il fait paraître le premier épisode de « St Trinian’s» dans la revue Lilliput, une série de cartoons qui le fera connaître comme dessinateur humoriste. Fait prisonnier par les Japonais au cours de la bataille de Singapour, il passe trois ans en captivité dans un camp de prisonniers au Pont de la rivière Kwaï. Il dessine en permanence pour décrire ses conditions de vie et quelques-uns de ses dessins de «reportage» seront publiés à sa libération en 1945. Ce n’est qu’en 1986, qu’il les publiera intégralement dans « Ronald Searle : To the Kwai and Back, War Drawings 1939-1945 ». 300 dessins originaux de cette période font partie de la collection permanente de l’Imperial War Museum, à Londres.
Il dessinera ensuite pour Life magazine, Punch, le New Yorker, le New York Times, et l’International Herald Tribune. Régulièrement de 1995 à 1998, et plus épisodiquement ensuite, il publiera des dessins dans Le Monde. Ceux-ci seront réunis dans l’album « Ronald Searle dans Le Monde » (Cherche midi). En 2009, il publie des dessins dans Siné Hebdo.
Parmi ses innombrables livres parus en France on peut citer, « Pardong M’sieur », (1965, Denoël), mais aussi « Hommage à Toulouse-Lautrec», paru en 1969 (éditions Empreinte), « Ronald Searle, 45 ans de dessins », paru en 1983 (Denoël), «Les chats» (1992, Albin Michel) et « Drôles de chats » (Fayard). « Bestioles un peu folle – Une ménagerie tout en rimes » est son livre le plus récent publié en 2008 aux éditions Jean-Claude Gawsewitch.
Un site Internet consacré à Ronald Searle, une visite à compléter par une recherche sur Google Images pour mesurer l’étendue de son œuvre et de son talent.
En illustration : autoportrait de Ronald Searle.
